В соответствии с постановлением СНК от 6 июля 1940 года № 1193-464сс о формировании 23 новых стрелковых дивизий 3-х тысячного состава и указаний Народного Комиссара Обороны в Омске была сформирована 201-я стрелковая дивизия, однако в Омске она пребывала недолго.
Укомплектованная и подготовленная в соответствии с задачами по предназначению в марте 1941 года убыла в состав Западного особого военного округа и уже в мае была расформирована и направлена на формирование 7-й воздушно-десантной бригады 4-го воздушно-десантного корпуса.
Командиром бригады был назначен Тихонов Михаил Федорович.
1 июля бригада была переброшена для обороны переправ через реку Березина в районе местечка Березино, однако была отброшена от берега, безуспешно пыталась ликвидировать плацдарм, взорвала мост, затем начала отступление в общем направлении с 4-м воздушно-десантным корпусом.
Во время переформирования вошла в состав 5-го воздушно-десантного корпуса и с марта по июль 1942 года в его составе находилась в резерве Ставки ВГК (г. Раменское Московская область). В начале августа, в связи с резким ухудшением обстановки на южном участке советско-германского фронта, корпус был переформирован в 39-ю гвардейскую стрелковую дивизию, которая убыла на Сталинградский фронт.
Дивизия участвовала в Сталинградской битве, освобождении Украины, Молдавии, Польши, Берлинской наступательной операции.
Была удостоена почетного наименования «Барвенковская». Дивизия была одной из восьми стрелковых дивизий, награжденных в годы Великой Отечественной войны пятью орденами – Ленина, двумя орденами Красного Знамени, Суворова и Богдана Хмельницкого.
45 воинов дивизии стали Героями Советского Союза, 42 – полными кавалерами ордена Славы.