Надежда Андреевна Дурова родилась 28 сентября 1783 года в Киеве от брака гусарского ротмистра Дурова с дочерью малороссийского помещика Александровича. Дуровы с первых дней вели скитальческую полковую жизнь. Воспитание девочки было поручено гусару Астахову. В такой обстановке ребенок рос до 5 лет и усвоил себе привычки и наклонности резвого мальчика.
В 1789 году отец поступил в город Сарапул на место городничего. Мать стала приучать Надю к рукоделию, хозяйству, но это дочери не нравилось. Когда она подросла, отец подарил ей черкесского коня Алкида, езда на котором стала её любимым занятием.
Восемнадцати лет была выдана замуж, и через год у неё родился сын. Вскоре она сблизилась с есаулом казачьего отряда, стоявшего в Сарапуле; возникли семейные неприятности, и Надежда решилась осуществить свою давнишнюю мечту – поступить на военную службу. Она назвалась Александром Соколовым, сыном помещика, и поступила в Конно-польский уланский полк. Участвовала в битвах при Гутшадте, Гейльсберге, Фридланде, всюду обнаруживала храбрость. За спасение раненого офицера в разгар сражения была награждена солдатским Георгиевским крестом и произведена в офицеры с переводом в Мариупольский гусарский полк.
Император Александр I, пораженный желанием женщины служить родине на военном поприще, разрешил ей остаться в армии в чине корнета гусарского полка под фамилией Александров (производной от его имени), а также обращаться к нему с просьбами.
В Отечественную войну она участвовала в сражениях, в битве при Бородино была контужена ядром в ногу, и уехала для лечения в Сарапул. Позднее была произведена в чин поручика, служила ординарцем у Кутузова.
В 1816 году вышла в отставку в чине штабс-ротмистра и жила в Сарапуле и Елабуге. Ходила в мужском костюме, сердилась, когда обращались к ней, как к женщине. Очень любила животных. Начала писать и издаваться, поощряемая похвалой Пушкина, прочитавшего её «Записки» под заглавием «Кавалерист-Девица». В 1840 году вышло её собрание сочинений в четырёх томах.
Одна из главных тем её произведений – раскрепощение женщины, преодоление разницы между общественным статусом женщины и мужчины.
Остаток жизни Дурова провела в маленьком домике у младшего брата в городе Елабуге в окружении своих многочисленных подобранных собак и кошек. Умерла Надежда Андреевна 21 марта (2 апреля) 1866 в Елабуге Вятской губернии в возрасте 82 лет, похоронена на Троицком кладбище. Она завещала отпевать себя как раба Божьего Александра, но священник нарушать церковные правила не стал. При погребении ей были отданы воинские почести.
