4 июля 1900 года (120 лет назад) из Кронштадта на поиски мифической Земли Санникова вышла шхуна «Заря» академической Русской полярной экспедиции, под началом известного исследователя Арктики ‑ барона Эдуарда Васильевича Толля (1858–1902).
Одним из сотрудников и ближайших помощников Толля был молодой учёный-исследователь, лейтенант Императорского флота А.В. Колчак. Благодаря усилиям лейтенанта Колчака для работы на глубине Русская полярная экспедиция была снаряжена лучше нансеновской Норвежской полярной экспедиции. Колчак прошел специальный курс и практику в Геофизической и Павловской магнитной обсерваториях под Петербургом; совершил командировку в Норвегию для консультации с Нансеном, по поручению барона Толля Александр Васильевич занимался комплектованием команды.
Впервые о загадочном острове сообщил в 1811 году добывавший песца на северных берегах Новосибирских островов зверопромышленник Яков Санников, опытный полярный путешественник, ранее открывший острова Столбовой и Фаддеевский. Он высказал мнение о существовании «обширной земли» к северу от острова Котельного. По словам охотника, над морем поднимались «высокие каменные горы».
Другим свидетельством в пользу существования обширных земель на севере стали многочисленные наблюдения за перелетными птицами, весной улетающими дальше на север, а осенью возвращающимися с потомством. Поскольку птицы не могли обитать в ледяной пустыне, то высказывались предположения, что расположенная на севере земля Санникова богата и плодородна, и птицы летят именно туда.
Именно на ее поиски были нацелены арктические экспедиции барона Толля, убеждённого в существовании Арктиды ‑ северного полярного континента.
13 августа Толль увидел контуры четырёх столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей.
«Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью, - писал полярник в своем дневнике. - Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и написать на ней: "Земля Санникова"...».
Толль пожертвовал жизнью ради открытия неизвестной суши, когда-то виденной зорким Санниковым. В своих поисках он был не одинок. Многие выдающиеся исследователи Арктики искренне верили в существование этой земли.
К 1914 году две из трёх земель, виденных Санниковым, были открыты. Третьей земли найти не удалось. Эти районы впоследствии были исследованы ледоколами и полярной авиацией, а чуть позднее через них продрейфовал пароход «Георгий Седов», но никто следов земли не обнаружил.
Однако в 1938 году советские летчики доказали, что Земли Санникова не существует. По мнению исследователей, она, как и многие арктические острова, была сложена не из скал, а из вечной мерзлоты, поверх которой был нанесён слой грунта. В конце XIX или начале XX века лёд растаял, и Земля Санникова исчезла, подобно островам Васильевскому и Семеновскому, сложенным ископаемым льдом.
