Лев Иванович Ошанин родился 30 мая 1912 года в Рыбинске Ярославской губернии. Окончил школу-семилетку в Москве. В 1930-1931 годах работал на заводе чернорабочим, затем токарем. Свою литературную деятельность начал в российской ассоциации пролетарских писателей (РАПП).
Из-за плохого зрения Ошанин не был призван в армию, и даже после начала Великой Отечественной войны не смог стать военным корреспондентом. Вместе с семьёй он оказался в эвакуации в Казани, его супруга работала в эвакуированной туда же газете «Пионерская правда», но сам Лев Иванович устроиться по литературной специальности не смог.
Затем семья оказалась в Елабуге. Там поэт Б. Л. Пастернак посоветовал ему вступить в Союз советских писателей, с членским билетом которого можно было попасть на фронт даже с плохим здоровьем. Ошанин, заручившись рекомендацией Пастернака, так и сделал.
Он стал ездить в командировки на передовую от Политуправления Красной Армии, сотрудничать в военных газетах, выступать перед бойцами. В 1944 году вступил в ВКП(б). В день начала войны, 22 июня 1941 года, из репродукторов на сборных пунктах звучала песня на написанное им ранее стихотворение «В бой за Родину», а после Победы И. О. Дунаевским на музыку были положены и стали песней его стихи последнего периода войны «Ехал я из Берлина». Осенью 1945 года на стихи Ошанина была написана знаменитая песня «Дороги», которая приобрела поистине народную любовь.
Лев Иванович - один из самых популярных поэтов советского времени. Огромную известность также получили песни «Солнечный круг», «Красная гвоздика», «Течёт Волга» и «Зачем меня окликнул ты?».
Песня «Солнечный круг» одержала победу в фестивале песен в Сопоте (Бьёрн Ульвеус, вместе с группой «Hootenanny Singers», перепел ее в 1964 под названием «Gabrielle»), однако Ошанину хорошо удавалась и любовная лирика и разнообразные баллады. Всего он написал несколько стихотворных повестей и выпустил более 70 сборников своих стихотворений.
В творчестве Ошанина важное место занимает поэма «Вода бессмертия» об Александре Македонском, отличающаяся удивительной точностью в подборе материала.
Лауреат Сталинской премии и Всемирных фестивалей молодёжи и студентов ‑ поэт был награжден орденами и медалями.
Умер Лев Иванович Ошанин 31 декабря 1996 года в Москве. В родном городе Ошанина - Рыбинске установлен памятник поэту.
