29 июля ранним утром под прикрытием тумана японские войска внезапно вторглись на советскую территорию у высоты Безымянной, убив пятерых пограничников. Подоспевшая на помощь рота поддержки из 40-й стрелковой дивизии успешно контратаковала противника, но столкновения продолжались.
Уже первые бои 29-30 июля показали, что завязался не обычный пограничный инцидент. Для разгрома вторгшихся на территорию СССР японских войск был выделен усиленный 39-й корпус в составе 40-й стрелковой дивизии имени С. Орджоникидзе, 32-й Саратовской стрелковой дивизии и 2-й механизированной бригады. Боевыми действиями руководил начальник штаба Дальневосточного фронта (ДВФ) комкор Григорий Штерн, общее руководство возлагалось на командующего ДВФ маршала Василия Блюхера.
Конфликт возник в условиях обострения внешнеполитической обстановки после подписания Японией и Германией "антикоминтерновского пакта" в ноябре 1936 года. В приграничном районе с обеих сторон были сконцентрированы значительные военные силы.
В начале июля 1938 года по решению советского командования на высоту Заозерную была выдвинута резервная погранзастава, началось строительство оборонительных сооружений.
15 июля на гребне сопки Заозерной был убит японский жандарм С. Мацусима, как нарушивший советскую границу. Японская сторона заявила протест и потребовала отвести советские пограничные войска с высот. В возникшем споре стороны опирались на различные аргументы, мирного диалога не получилось.
29 июля японская рота, под прикрытием тумана нарушив государственную границу СССР, атаковала сопку Безымянную в районе озера Хасан. Но была отброшена объединенными силами одиннадцати пограничников 59-го Посьетского погранотряда под командованием лейтенанта А.Е. Махалина и 2-й стрелковой роты 119-го полка 40-й стрелковой дивизии под командованием старшего лейтенанта Д.Т. Левченко.
Новый и основной удар японские захватчики решили нанести в районе сопки Заозерной. В ночь на 31 июля японский полк при поддержке артиллерии атаковал Заозерную. Защитники сопки открыли ответный огонь, а затем контратаковали противника и отбросили его. Четыре раза японцы бросались на Заозерную и каждый раз с потерями были вынуждены отступать. Но мощной лавине японских войск, хотя и ценой больших потерь, удалось оттеснить наших бойцов и захватить сопки Безымянную и Заозерную.
Для противодействия им был выделен 39-й стрелковый корпус под командованием комбрига В. Сергеева. С 3-го августа командовать корпусом стал начальник штаба Дальневосточного фронта комкор Г. Штерн. Наступление советских войск 2-3 августа не принесло успеха. Началась концентрация сил для нового удара.
В ходе наступления 6-9 августа советские войска освободили захваченные японцами территории. Значительный вклад в общий успех отражения противника внесли также авиаторы, танкисты, артиллеристы.
10 августа правительство СССР предложило японской стороне перемирие. Японское правительство приняло наши условия, согласившись также создать комиссию для разрешения спорного вопроса о границе.
По официальным данным, опубликованным только в 1993 году, советские войска потеряли убитыми 792 человека и ранеными 2752 человека, японские соответственно — 525 и 913 человек.
За героизм и мужество 40-я стрелковая дивизия была награждена орденом Ленина, 32-я стрелковая дивизия и Посьетский пограничный отряд — орденами Красного Знамени, 26 военнослужащим было присвоено звание Героя Советского Союза, 6,5 тысяч человек — награждены орденами и медалями.
Хасанские события лета 1938 года явились первой серьезной проверкой возможностей Вооруженных Сил СССР. Советские войска получили опыт применения авиации и танков, организации артиллерийского обеспечения наступления.
5 июля 1939 года был учрежден нагрудный знак "Участник Хасанских боев".
