Звание Героя Социалистического Труда и Положение о звании учреждены Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года «Об установлении высшей степени отличия — звания Героя Социалистического Труда». Ранее существовало звание Герой Труда.
Текст Положения гласил: «Звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия в области хозяйственного и культурного строительства и присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед государством, содействовали подъёму народного хозяйства, культуры, науки, росту могущества и славы СССР». Согласно Положению, Герою Социалистического Труда вручались орден Ленина и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первое награждение состоялось через год после учреждения награды: 20 декабря 1939 года звание Героя Социалистического Труда присвоено И. В. Сталину в честь его шестидесятилетия и «за исключительные заслуги в деле организации Большевистской партии, создания Советского государства, построения социалистического общества в СССР и укрепления дружбы между народами Советского Союза».
Позднее Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 года «О дополнительных знаках отличия для Героев Социалистического Труда» был установлен особый знак отличия — золотая медаль «Серп и Молот».
Звание Героя Социалистического Труда присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР. Герою Социалистического Труда вручались: высшая награда СССР ‑ орден Ленина, знак особого отличия ‑ золотая медаль "Серп и Молот" и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первым Героем Социалистического Труда стал И.В. Сталин. Вторым - конструктор стрелкового оружия В.А. Дегтярев.
Среди трехкратных Героев Социалистического Труда академики И.В. Курчатов, М.В. Келдыш, Я.Б. Зельдович, конструкторы А.Н. Туполев и С.В. Ильюшин, один из организаторов оборонной промышленности и создания ядерного оружия Б.Л. Ванников.
Среди первых Героев – авиационники: В.Я. Климов, А.А. Микулин, Н.Н. Поликарпов, Б.Г. Шпитальный, А.С. Яковлев.
