Появлению этого торжественного дня моряки обязаны одному из самых знаменитых советских главкомов ВМФ - адмиралу флота Советского Союза Николаю Кузнецову.
Именно по его предложению был установлен сам праздник, и именно он выбрал для него день. И только после этого новшество было узаконено постановлением Совнаркома СССР и ЦК ВКП (б) от 22 июня 1939 года, гласившим: "В целях мобилизации широких масс трудящихся вокруг вопросов строительства Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота Союза ССР и стоящих перед ним задач установить День Военно-Морского Флота Союза ССР".
Первый День Военно-Морского Флота пришелся на воскресенье 24 июля. За пять минут до подъема флага на кораблях сыграли «Большой сбор», команды выстроились в парадной форме. Везде она оказалась разной: на юге моряки щеголяли во всем белом, на Балтике — в белых форменках и черных брюках, а на Севере из-за холода матросы были в бушлатах.
Праздник повсюду прошел с большим подъемом. Широко он был отмечен и в Москве. В Зеленом театре Центрального парка культуры и отдыха имени А. М. Горького прошло торжественное собрание представителей трудящихся города и военнослужащих. В Химках, на Москве-реке был устроен водный праздник.
Вместе с военными моряками первый День Военно-морского Флота праздновали работники судостроительной промышленности, моряки торгового флота и речники. У них было достаточно оснований считать своим делом достижения в строительстве и развитии Военно-морского Флота. Так вошел в жизнь страны новый праздник, который ежегодно отмечается всем народом».
Надо заметить, что фактически Николай Кузнецов сделал самому себе пожизненный подарок на день рождения: будущий адмирал родился 24 июля (по новому стилю) 1904 года. Так что в первый в истории России профессиональный праздник военных моряков он отмечал свое 35-летие.
В течение четырех с лишним десятков лет военные моряки ежегодно 24 июля отмечали профессиональный день, а Николай Кузнецов — свой день рождения. Он успел сделать это еще 35 раз ‑ вплоть до своей смерти в 1974 году.
А шесть лет спустя, в 1980-м, День ВМФ перенесли с конкретной даты на последнее воскресенье июля — чтобы торжества всегда приходились на выходной день. Это решение было закреплено Указом президиума Верховного совета СССР от 1 октября 1980 года № 3018-Х «О праздничных и памятных днях». Пункт седьмой этого указа гласил: «В ознаменование выдающихся заслуг видов и родов войск Вооруженных Сил СССР в Великой Отечественной войне и учитывая выполняемые ими особо важные задачи по охране мирного труда советского народа, а также заслуги работников оборонной промышленности в оснащении Вооруженных Сил СССР боевой техникой, отмечаются: <…> День Военно-Морского Флота СССР — в последнее воскресенье июля».
И с тех пор русские моряки праздную свой профессиональный праздник в последнее июльское воскресенье — на радость себе, своим родным и близким и всем, кому доведется увидеть это удивительно красочное зрелище — торжественное построение боевых кораблей. В Ленинграде, Калининграде, Мурманске, Владивостоке, Петропавловске-Камчатском и в других городах, где базируется современный российский военный флот, корабли выстраиваются в кильватер, украшенные флагами расцвечивания — и демонстрируют мощь и силу защитников морских рубежей России.
